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Gli mwcasfenacodonti (mwcqSphenacodontia) sono un gruppo di mwcgtetrapodi mwcwpelicosauri, comprendenti la mwdafamiglia degli mwdqsfenacodontidi (mwdgSphenacodontidae) e i mwdwterapsidi (il clade costituito dai mammiferi e dai loro parenti estinti più prossimi). Buona parte dei membri di questo gruppo è vissuta in un periodo che va dal mweaCarbonifero superiore (circa 300 milioni di anni fa) alla fine del mweqPermiano inferiore (circa 260 milioni di anni fa). Per circa quaranta milioni di anni, questi animali svolsero il ruolo di mwegsuperpredatori sulla terraferma, in sostanza creando la nicchia ecologica attualmente occupata da mwewleoni e mwfatigri.

• Antenati dei mammiferi

• Evoluzione

• Una vela sul dorso

• Note

• Bibliografia

• Altri progetti

• Collegamenti esterni

Nella mwgacladistica, il termine sfenacodonti si riferisce più propriamente sia agli sfenacodontidi che a tutti i loro discendenti, compresi i mwgqterapsidi e i mwggmammiferi: le caratteristiche condivise da questi gruppi riguardano principalmente la dentatura e la forma delle mascelle. Comunemente, però, il termine sfenacodonti si riferisce ad animali come il ben noto mwgwdimetrodonte o lo mwhasfenacodonte propriamente detto, e tutti i loro stretti parenti. Essi costituiscono una serie evolutiva di transizione tra più antichi sinapsidi pelicosauri e forme più evolute (terapsidi), fino ad arrivare ai mammiferi.

Da forme primitive come mwjqmwjgHaptodus, del Carbonifero superiore, lunghe circa 60 centimetri e ancora simili a mwjwlucertole, in pochi milioni di anni gli sfenacodonti si evolsero fino a diventare lunghi oltre tre metri e ad occupare il ruolo di predatori apice del loro ambiente. Le caratteristiche includono un cranio lungo, alto e stretto; questa particolare forma era un adattamento per ospitare potenti muscoli delle mascelle. I mwkadenti frontali erano molto grandi e simili a pugnali, mentre i denti laterali e posteriori erano molto più piccoli (da qui il nome del conosciutissimo genere mwkqDimetrodon, che significa "denti di due misure", anche se l'attributo si riferisce a tutte le forme della famiglia).

Alcuni grandi membri del gruppo (mwlamwlqSecodontosaurus, mwlgmwlwCtenospondylus, mwmamwmqDimetrodon) si distinguevano per il possesso di una vela lungo il dorso, costituita da spine neurali mwmgvertebrali estremamente allungate, che in vita dovevano essere ricoperte da pelle e vasi sanguigni. Presumibilmente questa imponente struttura funzionava da termoregolatore. Ciononostante, il possesso di una simile vela non sembra essere stato essenziale per questi animali: ad esempio, lo sfenacodonte (mwmwmwnaSphenacodon) del mwnqNuovo Messico era sprovvisto della "vela", ma il molto simile dimetrodonte (mwngmwnwDimetrodon) del mwoaTexas ne possedeva una. Questo fatto, con tutta probabilità, dipendeva dall'ambiente in cui vivevano questi animali: durante il Permiano inferiore, queste due regioni erano separate da uno stretto braccio di mwoqmare, ma non è chiaro perché un gruppo geograficamente isolato avesse sviluppato una struttura del genere e l'altro no. A complicare il tutto è avvenuta la scoperta sia di mwogSphenacodon che di mwowDimetrodon in mwpaEuropa.

cite-note-11. mwqw(mwramwrqEN) J. Fröbisch, R.R. Schoch, J. Müller, T. Schindler e D. Schweiss, mwrgmwrwA new basal sphenacodontid synapsid from the Late Carboniferous of the Saar-Nahe Basin, Germany, in mwsaActa Palaeontologica Polonica, vol.mwsq 56, n.mwsg 1, 2011, pp.mwsw 113–120, mwtaDOI:mwtq10.4202/app.2010.0039.

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• mwvwR.R. Reisz, Handbuch der Paläoherpetologie – Encyclopedia of Paleoherpetology, Part 17A Pelycosauria, Verlag Dr. Friedrich Pfeil, 1986, ISBN 3-89937-032-5.

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• mwww(EN) R.R. Reisz e Llewellyn Price, Review of the Pelycosauria, in Geological Society of American Special Papers, n. 28, 1940.

Altri progetti

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• Wikispecies

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• mwyaSynapsida: Sphenacodontia, su palaeos.com. URL consultato il 5 aprile 2007 (archiviato dall'url originale il 2 gennaio 2006).

• mwygDeuterostoma/Chordata/Synapsida/Pelycosauria/Sphenacodontidae.htm Sphenacodontidae - list of species, su archive.is.